想到这里，耿炳文突然明白了建文帝这句话的潜台词，就是建文帝只需要一个死了的皇叔，不需要一个活着的皇叔，打起仗来刀枪无眼，谁知道会不会伤到燕王，皇叔在战场上死了也很正常，而如果燕王阵亡，那这头功必然是大将耿炳文的。好嘛，皇上这是想让耿炳文来背锅呀。背锅也不是问题，但是看皇帝这个表现，最后很有可能为了保住自己的名声，让耿炳文来陪葬他的皇叔呀，毕竟皇帝可以宣布自己没想让燕王死，是耿炳文自作主张。想通了这一点，耿炳文也明白自己这仗该怎么打了。
在初战不利的情况下，耿炳文充分发挥自己擅长打防御战的特性，坚守真定城，就是要活活耗死朱棣，使得朱棣最后没有办法只能投降，投降之后押送回京，怎么处置朱棣就是皇帝的事了，他耿炳文自然就可置身事外。不过这种可能很小，以朱棣的性格如果最后起兵失败，他很可能就会选择“杀身成仁”，而这才是耿炳文想要的。这样既完成了皇帝的任务，也避免自己被皇帝用来背黑锅。也正因此，耿炳文在兵败被征召回京后，曾给建文帝上书，其中毫不客气地指出，燕王是皇帝的嫡亲叔叔，各地的藩王都是太祖的亲儿子，皇帝为何全不顾亲情要加害于他们，这是令亲者痛仇者快的事情啊。可见，若不是建文帝曾试图搞骚操作扣锅给耿炳文，他也不至于此时大胆上书指责皇帝。